源于先秦时期的周朝古祭祀
茂名年例的历史由来可以追溯到 先秦时期的周朝古祭祀 ，其初衷是为了驱邪和祈福。随着历史的发展，这种祭祀活动逐渐传入了茂名地区，并与当地的农业社会信仰相结合，形成了今天我们所熟知的年例。年例融合了宗亲文化、高凉文化、潘茂名文化、诸神信仰和祖宗崇拜等多种元素，是历史上多次南迁带来的多元文化与土著文化交融补充的结果。
具体来说，年例的起源有以下几种说法：
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汉唐中原文化习俗渗透 ：随着汉唐以后中原文化习俗逐渐渗透粤西大地，元宵节持灯嬉游的习惯也被接受，于是民间便把元宵节、庙会、社祭、地方祖先迁移落脚纪念日等等扩大化，每年都热闹地举办一回，后来逐步演变成现今隆重热烈、极受村民重视的民俗节庆——年例。
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冼夫人影响 ：有史料显示，“年例活动最初由冼氏家族兴起，长期演化后成为今天的年例”。冼夫人是南北朝时期岭南百越族的著名领袖，率兵平定海南540年的兵乱，为维护国家统一、民族团结作出了卓越贡献，她对粤西及海南等地有深远的影响，茂名地区也有许多冼夫人庙，在茂名各地的年例游神常能见到“冼夫人”。
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驱瘟逐疫 ：据说古时候有一个瘟神，常常作恶于粤西人民，搞得民不聊生，于是粤西人民自发开展驱瘟逐疫活动，但瘟神十分狡猾，当一个地方驱赶它的时候，它就跑到另一个地方，为此，智慧无穷的粤西地区人民便采取各地各村有“年例期”的做法驱逐瘟疫。
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庙会（诞）演变 ：年例与庙会（诞）紧密相连，属于年年成例的节日习俗。该习俗最初由农村的圩诞和庙会祭集捐演变而成，其后从农村逐渐延伸至街道，从而形成规模更大的“年例”庆祝活动。
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商业庆活动结合 ：明朝时，鉴江流域各地的城乡已经由汉俚文化融合进而全部汉化，中原移民和北来的官员宣传中原文化，将祭社稷为主的民俗节日社火（庙会）传至当地，已跟当地古俚人流传下来的鬼神文化渐渐融合，形成一系列习俗，这种习俗也成为当时一种村庆文娱活动，后来逐渐演变成年例。
综合以上说法，茂名年例的形成是一个漫长的历史过程，融合了多种文化元素和信仰，最终形成了今天独特且深受欢迎的民俗节庆。