质子和中子的发现过程可以追溯到20世纪初，涉及多位物理学家的贡献。以下是详细的发现历程：
- 原子的内部结构研究 ：
- 20世纪初，物理学家开始深入研究原子结构。约翰·道尔顿的原子理论认为原子是不可分割的微粒，但随着实验证据的积累，人们发现原子并非最基本的粒子，还存在更小的组成部分。
- 电子的发现 ：
- 1906年至1913年，英国物理学家约瑟夫·约翰·汤普森通过实验证明了存在带负电荷的微粒——电子，揭示了原子是由更小的负电荷微粒组成的事实。
- 质子的发现 ：
- 1918年，英国物理学家欧内斯特·卢瑟福在卡文迪许实验室用阿尔法粒子（某些放射性物质衰变时放射出来的氦原子核，由两个中子和两个质子构成）轰击氮原子核，发现并确认了质子的存在。他观察到在使用阿尔法粒子轰击氮气时，利用闪光探测器记录到氢核（即质子）的迹象。
- 中子的发现 ：
- 1931年，英国物理学家詹姆斯·查德威克通过实验发现了一种不带电的基本粒子，其质量约为质子的1.001倍，几乎与质子相等。查德威克称这种粒子为“中子”，并通过实验验证了中子可以通过质子的β-衰变转变为一个质子、一个电子和一个反中微子。这个过程被称为反贝塔衰变。
质子和中子的发现是逐步揭示原子核内部结构的过程。卢瑟福通过阿尔法粒子轰击氮原子核发现了质子，而查德威克则通过实验确定了中子的存在及其性质。这些发现为理解核物理和粒子物理的基本过程奠定了重要基础。