三沙市人口较少却设立为地级市，主要基于以下原因：
一、国家战略需求
- 维护南海权益
三沙市地处太平洋与印度洋咽喉位置，控制南海核心区域对保障国家海洋权益至关重要。作为古代海上丝绸之路必经之地，其战略地位直接关联国家经济安全与外交战略。
- 防务与资源开发
三沙市管辖广阔海域及众多岛礁，设立市制有助于统一管理海防资源（如渔业、油气资源）和开展科研观测（如气象站、渔业服务站）。
二、特殊地理与行政考量
- 自然条件限制
三沙市陆地面积仅20多平方公里，人口不足3000人，传统建制市模式难以适用。因此，以“特殊建制市”形式存在更符合实际管理需求。
- 行政效率优化
隶属于中央直接管理的地级市，可减少行政层级，提升对偏远地区的管理效率，同时便于集中资源进行基础设施建设和公共服务提供。
三、政策与历史因素
- 历史沿革影响
西沙群岛等区域在解放前已存在乡级行政单位，设立市制可延续管理传统并适应现代治理需求。
- 边境管理需求
与西藏、四川等边境地区类似，三沙市设立市制有助于优化边境建制布局，强化对争议海域的管控。
四、未来发展方向
通过政策扶持（如旅游特区建设）和基础设施完善（如机场、气象站），三沙市正逐步将资源优势转化为发展动力，形成以海洋经济和生态保护为核心的新型城市模式。
综上，三沙市建市是国家战略、地理条件与行政需求共同作用的结果，体现了中国对南海长远发展的战略规划。