河谷发育的三个阶段及其对应形态特征如下：
一、发育初期（上游）
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侵蚀主导
以向下侵蚀（下蚀）和向源头侵蚀（溯源侵蚀）为主，河谷呈“V型”剖面。此时河流落差大、流速快，能量集中，主要塑造陡峭的峡谷或隘口地貌。
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典型形态
横剖面呈“V”型，谷底接近河床，两岸岩壁陡峭，常见瀑布、跌水等景观。
二、发育中期（中游）
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侧蚀增强
下蚀作用减弱，侧蚀作用加强，河谷开始展宽。河流受地转偏向力影响逐渐弯曲，形成曲流河床，横剖面转为“宽V型”。
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典型形态
横剖面呈宽“V”型，谷坡变缓，出现河漫滩和洪积扇（干旱/半干旱地区），河流两岸形成对称的曲流形态。
三、发育成熟期（下游）
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侧蚀主导
侧蚀作用完全占据主导，河谷进一步展宽且趋于平直。河流流速减慢，沉积作用增强，形成“U型”谷或牛轭湖。
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典型形态
横剖面呈“U型”，谷底平坦宽阔，弯曲的河道可能演变为湖泊（如牛轭湖），河岸形成稳定的堆积扇。
补充说明
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地转偏向力 ：在北半球向左偏转，南半球向右偏转，影响河流弯曲方向。
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沉积作用 ：洪水期携带的砾石、泥沙在下游沉积，形成洪积扇或平原。
以上阶段划分与河流流速、地质构造等因素密切相关，是地理学中研究河流地貌演变的核心内容。