初期下蚀、中期拓宽、成熟期侧蚀
河谷的演变过程可分为以下四个阶段，综合了不同文献的描述和分类：
一、幼年期（初期）
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侵蚀为主
河谷刚形成时，地壳抬升或海平面下降导致河流落差大、流速快，以向下侵蚀（下蚀）和溯源侵蚀为主，形成深而窄的“V型”河谷。
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地貌特征
河谷深度显著大于宽度，坡度陡峭，河床呈深邃的“V”字形剖面。
二、青年期（中期）
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侧蚀增强
随着河流下切加深，下蚀能力减弱，侧蚀作用开始主导，河谷逐渐展宽，形成“V型”与“U型”之间的过渡形态。
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地貌特征
河谷宽度增加，坡度变缓，开始出现明显的弯曲，形成“牛轭湖”前身的雏形。
三、壮年期（成熟期）
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侧蚀为主
河流进入中下游后，下蚀基本停止，侧蚀成为主导，河谷进一步展宽且谷底平坦，形成典型的“U型”河谷。
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地貌特征
河谷宽度显著增加，河曲发育明显，河岸弯曲度较高，可能出现牛轭湖等堆积地貌。
四、老年期
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堆积为主
侵蚀作用减弱，河流携带的泥沙在凸岸堆积，形成冲积扇、平原等地貌，河谷宽度达到最大值。
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地貌特征
河谷平缓，河曲纵横，可能出现牛轭湖、河漫滩等复杂地貌。
其他关键因素
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地转偏向力 ：北半球向左、南半球向右偏转，影响河流侵蚀方向。
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人类活动 ：如筑坝、引水等可改变河流流速和侵蚀模式。
通过以上阶段，河流地貌从“V型”演变为“U型”，最终形成与地形相适应的河谷形态。