海南岛在古代被作为流放之地的原因是多方面的，综合历史记载和地理环境分析如下：

一、地理隔绝与交通不便

1. 琼州海峡的天然屏障

   海南岛与大陆相隔琼州海峡，古代交通主要依赖帆船，航行条件极为艰苦，需数日至数十日，风险高且易遭遇海难。

2. 陆路交通落后

   琼州海峡缺乏桥梁或渡口，陆路需翻山越岭，进一步限制了人员往来。

二、恶劣的自然环境

1. 气候条件严酷

   海南属热带雨林气候，全年高温多雨，湿度大，食物易腐败，疾病传播风险高。苏轼曾形容“天底瘴云重，地薄海气浮”，生动展现了当地环境的恶劣。

2. 资源匮乏

   淡水资源稀缺，农业发展受限，粮食供应不足，日常生活物资匮乏。

3. 生态挑战

   无现代防护措施，蚊虫、毒蛇、野兽等威胁生存，且存在毒蝎蜈蚣等危险生物。

三、经济与医疗条件落后

1. 基础设施缺失

   无空调、电扇等降温设备，防蚊驱虫手段落后，医疗条件差，热带疾病（如疟疾、痢疾）难以有效控制。

2. 开发程度低

   以原始热带雨林和荒野为主，缺乏基本生活设施和建筑材料，居住条件极为艰苦。

四、制度性因素

1. 政治惩罚功能

   海南岛的偏远性和恶劣环境使其成为古代中央政府实施流放政策的重要工具，通过地理隔离实现“断绝联系”的惩罚效果。

2. 流放对象的特殊性

   多为高官或皇亲国戚，流放海南实为“留职修养”，表面是贬谪，实则巩固统治。

五、历史案例佐证

苏轼被贬海南后，曾感叹“此生无望，要留在海南”，反映了流放生活的残酷性。明代徐霞客等文人亦记录了海南的艰苦条件。

海南因地理隔绝、环境恶劣、资源匮乏及制度性惩罚等多重因素，成为古代流放之地。现代视角下，其自然条件虽已改善，但历史形成的流放文化仍对当地社会产生深远影响。