湖州人口较少的原因可以归纳为以下几点：
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地理位置边缘 ：湖州地处长三角边缘，不在苏沪杭经济圈的核心区域，地理位置相对偏僻，这使得湖州市在吸引人口方面处于劣势。
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产业发展不足 ：湖州市以轻工业为主，基础设施建设相对滞后，尤其是建筑业不如其他地市明显。湖州市的房价较低，竞争力较弱，导致有条件的人更倾向于迁往距离较近的杭州市。
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历史原因 ：太平天国时期，湖州作为南方的交通据点，成为主战场之一，战争导致大量人口损失。战后，湖州人口锐减，虽然清末人口曾接近300万，但到现代人口总数仍只有290多万。
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地理条件限制 ：湖州位于丘陵地带，优质平原地区不多，粮食产量不及大量的平原地区，农业产业结构以依赖水产和水稻为主，不利于大量人口密集城市发展。
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交通发展受限 ：随着工业革命的推进，水运的优势逐渐被铁路取代，湖州由于不靠铁路，在交通运输上逐渐被边缘化。邻近的城市如苏州依靠铁路和长江水运大力发展，在交通条件上占据优势，进一步削弱了湖州的竞争力。
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城市宣传力度不足 ：湖州在文化和旅游方面的宣传力度较弱，导致其知名度和吸引力不足，流动人口和外来人口较少。
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人才政策吸引力不足 ：尽管湖州和嘉兴等地极富裕且文化温和，但其人才政策吸引力不足，难以吸引大量人口流入。
综上所述，湖州人口较少的原因是多方面的，包括地理位置、产业发展、历史原因、地理条件、交通发展、城市宣传以及人才政策等方面。这些因素共同作用，使得湖州在人口增长和城市发展方面面临较大挑战。